Миллионы лет назад на границе каменной твер- ди нашей планеты и окружающего её воздушного океана возникла тонкая оболочка, в которой сущес- твует жизнь. Она сравнительно невелика — состав- ляет не более 1% от размеров Земли, но именно здесь мерно колышутся волны океанов, идут дож- ди, текут реки. В этой оболочке находятся высокие горы и глубокие впадины, сверкают ледники и ды- шат зноем пустыни, формируются почвы, произрас- тают растения, обитают животные, живут люди. Эта уникальная оболочка называется географи- ческой. Её структуру и законы развития изучает наука география (от греч. ge — Земля и grapho — пишу). Возникнув в глубокой древности, география сначала имела описательный характер. Шаг за ша- гом люди исследовали планету, собирая сведения о морских берегах и островах, городах и поселени- ях. Отправляясь в военные походы, правители бра- ли с собой географов, чтобы те составляли описа- ния и карты захваченных земель. В эпоху Великих географических открытий гео- графия на несколько столетий стала королевой наук. Путешественники-географы пользовались особым почётом и уважением. Монархи и богатые вельможи лично обсуждали с ними планы будущих экспедиций и щедро финансировали путешествия, в надежде получить несметные сокровища. Но не только пряности и золото привозили путешествен- ники из далеких странствий. Не менее ценными были рассказы и описания новых земель, необыч- ной природы, карты островов и материков. В это время совершалось огромное количество географи- ческих открытий. Сегодня на земном шаре уже нет неизведанных земель. Поэтому теперь главной задачей географов стало изучение законов, по которым живёт и разви- вается географическая оболочка. И в этой области возможны новые удивительные открытия. Так как географическая оболочка очень слож- ное образование, в состав которой входят водная, твердая и воздушная сферы планеты, раститель- ный и животный мир, современная география разделилась на несколько взаимопроникающих и взаимодействующих наук о Земле. Каждая из них изучает свою область географической оболочки: геоморфология — рельеф земной поверхности; гидрология суши — ручьи, реки и озёра; метео- рология и климатология — атмосферу, климат и погоду; океанология — Мировой океан; ланд- шафтоведение — географические комплексы; биогеография — особенности флоры и фауны, гляциология — льды, формирование и распро- странение почв — география почв. Особое место в ряду географических наук зани- мает картография — наука о географических кар- тах. Экономическая и социальная география изучает размещение населения, хозяйства, городов и многое другое. В систему географических наук входят страноведение и дисциплины прикладного характера, например медицинская, военная геогра- фия и др. В наши дни перед географией уже стоят за- дачи не только описательного характера. Теперь необходимо изучать сложные природные законо- мерности, особенности развития географичес- кой оболочки. Важно понять, почему меняется климат на нашей планете, как образуются и раз- рушаются горные системы, почему происходят землетрясения и извергаются вулканы, как жи- вут и развиваются Мировой океан, биосфера, че- ловеческое общество. Важнейший предмет изучения географии — про- цессы взаимодействия человека и природы. Ведь с каждым годом нагрузка на природную среду воз- растает: человек добывает всё больше и больше полезных ископаемых, вырубает леса, отходы про- мышленных предприятий загрязняют атмосферу и Мировой океан. Географы всего мира видят свою главную задачу в том, чтобы остановить варварс- кое, бездумное разрушение человеком гармонии естественной природной среды, предотвратить не- предсказуемые, разрушительные последствия его глобальной хозяйственной деятельности.