Впервые предположение о шарообразной форме Земли высказывали ещё античные мыслители. Они основывались на некоторых наблюдениях и фило- софских представлениях о шаре как идеальной форме. Греческий учёный Эратосфен (273—192 гг. до н.э.) не только установил, что наша планета шаро- образная, но и с помощью простых средств изме- рил её окружность и радиус (по Эратосфену, ок- ружность земного шара равна 252 тыс. аттических стадий, то есть 39 690 км). Ученый утверждал, что если плыть от Пиренейского полуострова на запад, то можно достичь Индии. В середине XV в. Колумб, отправляясь на поиски западного пути в Индию, руководствовался именно этой идеей. В конце XVII — начале XVIII в. Исаак Ньютон теоретичес- ки обосновал, что под воздействием силы тяжести Земля должна быть сплюснута у полюсов и являет- ся эллипсоидом вращения. Позднейшие геодезические и астрономические исследования позволили определить истинную форму и размеры Земли. Известно, что планета сформировалась под действием двух сил — силы взаимного притяжения её частиц и центробежной силы, возникающей из-за вращения планеты вок- руг своей оси. Сила тяжести представляет собой равнодействующую этих двух сил. Степень сжатия зависит от угловой скорости вращения: чем быст- рее вращается тело, тем больше оно сплющивается у полюсов. Расстояние от центра планеты до экватора на- зывается экваториальным радиусом и состав- Из космоса видно, что поверхность Земли — это не только гладь океанов и зелень лесов, но и безжизненные пустыни ляет 6378,2 км, а расстояние до полюса — по- лярным радиусом и равно 6356,8 км. Разница полярного и экваториального радиусов состав- ляет примерно 21 км. Следовательно, наша пла- нета действительно не похожа на ровный шар, а сплющена у полюсов и является эллипсоидом. Детальные измерения с помощью искусственных спутников показали, что Земля сжата не толь- ко на полюсах, но и по экватору (наибольший и наименьший радиусы по экватору отличаются на 210 м), а значит, является трехосным эллип- соидом. Согласно последним расчётам, этот эл- липсоид несимметричен и по отношению к эква- тору — южный полюс расположен к экватору не- много ближе, чем северный. Истинную геометрическую форму Земли назва- ли геоидом — телом с воображаемой поверхнос- тью, совпадающей с поверхностью спокойного оке- ана, которая на суше мысленно продолжается под материками и островами. Рельеф нашей планеты неровен — низменные равнины чередуются с высокими горными хребта- ми, а на дне океана обнаружены глубоководные впадины. Высочайшая точка на Земле — гора Джомолунгма в Гималаях — достигает высоты 8848 м. Самая глубокая впадина Мирового океа-